오늘N 함안 해바라기 보물정원
경남 함안군 법수면에 자리한 강주해바라기마을은 매년 여름, 눈부신 노란색 해바라기가 만개하는 특별한 공간으로 변한다. 해바라기꽃으로 뒤덮인 이 넓은 언덕은 조용한 농촌 마을을 대표하는 명소로 떠오르며, 매년 5만 명이 넘는 관광객이 찾아온다. 원래는 한적하고 소박했던 이곳이 활기를 되찾은 데는 주민들의 열정적인 노력이 있었다. 그들은 ‘풍요와 행운’을 상징하는 해바라기를 마을에 심으며 새로운 변화를 이끌었다.
[대한민국 보물정원] 마을에 복을 가져다준 황금빛 정원
고령화 문제와 인구 감소로 어려움을 겪던 마을 주민들은 공동의 미래를 위해 머리를 맞댔다. 마을에 남아 있던 비어 있던 언덕 땅을 활용해 관광객을 끌어들이는 방안을 고민했고, 해바라기를 심기로 뜻을 모았다. 해바라기는 강한 햇볕과 비옥한 토양 덕분에 잘 자라며, 노란 꽃잎으로 언덕을 물들여 마을의 경관을 완전히 바꿔놓았다. 이를 통해 마을은 지역사회와 경제 활성화라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있었다.
총 면적 13만 8천 평방미터에 달하는 강주마을 해바라기 밭은 그야말로 광활하다. 주민들의 정성으로 관리되는 해바라기 정원은 지역의 대표적인 관광 명소가 되었다. 축제 기간에는 사진 촬영, 해바라기 관련 체험 활동 등 다양한 프로그램이 준비되어 방문객들이 즐거운 시간을 보낼 수 있다. 이처럼 지역 주민과 관광객이 함께 어우러지는 문화 공간으로 자리잡았다.
처음에는 해바라기씨를 식용유로 활용하는 실용적인 목적도 있었으나, 씨앗용 해바라기는 개화가 짧아 관광 효과가 제한적이었다. 그래서 6년 전부터는 꽃송이가 크고 오래 가며 색감이 짙은 경관용 해바라기로 전환해 마을의 미관을 높였다. 이 변화는 관광객들의 만족도를 높이는 데 크게 기여했으며, 마을의 브랜드 가치를 높이는 데도 한 몫 했다.
이 마을의 조철래 이장은 다른 지역 축제에서 얻은 아이디어를 바탕으로 해바라기 축제를 매년 더욱 풍성하게 만들고자 노력 중이다. 올해는 방문객들에게 해바라기 모자를 나눠주며 축제 분위기를 한층 고조시킬 계획이다. 주민 모두가 한마음으로 축제 준비에 참여하며 마을의 공동체 의식을 강화하는 데도 힘쓰고 있다.
강주해바라기마을은 아름다운 자연과 주민의 열정이 만나 탄생한 성공적인 마을 재생 사례이다. 해바라기 꽃밭은 단순한 관광지가 아니라 지역 공동체의 희망과 활력을 상징한다. 앞으로도 이 마을은 해바라기 축제를 중심으로 지역 경제를 발전시키고, 전국적으로 사랑받는 명소로 성장할 것으로 기대된다.
